Era de las Dinastías (1122 a. C.-1911 d. C.)

De acuerdo con Mencio, un poderoso legislador le preguntó una vez si era moral que prefiera la música popular frente a la clásica. La respuesta fue que lo único importante era que ame a sus súbditos. El órgano encargado de la música imperial, establecido durante la Dinastía Qin (221 a. C.-207 a. C.), fue grandemente expandida bajo el Emperador Han Wu Di (140 a. C.-87 a. C.), además se le encargó supervisar la música cortesana y la música militar y determinar qué música folclórica sería oficialmente reconocida. En las dinastías subsecuentes, el desarrollo de la música china fue fuertemente influida por la música foránea, en especial, la centroasiática

 

La música conocida más antigua es Youlan' o la Orquídea Solitaria, atribuida a Confucio. El primer gran florecimiento adecuadamente documentado de la música china fue para el guqin durante la Dinastía Tang, sin embargo, el guqin ha sido tocado desde antes de la Dinastía Han.

 

En la antigua China, la posición de los músicos era mucho más baja que la de los pintores, a pesar de esto la música ha sido vista como central para la armonía y longevidad del Estado. Casi todos los emperadores tomaron seriamente la música folclórica, enviando oficiales para recolectar las canciones e inspeccionar la voluntad popular. Uno de los clásicos confucionistas , Shi Jing, contenía varias canciones folclóricas que databan desde el 800 a. C. hacia alrededor del 300 a. C.

 

El primer europeo que llegó a China con un instrumento musical fue el presbítero Jesuita Matteo Ricci, quien presentó un clave a la corte imperial Ming en 1601, y enseñó a cuatro eunucos a tocarlo.1​

 

Era de la República de China (1912-1949)

El Nuevo Movimiento Cultural de las décadas 1910 y 1920 evocó en grado sumo un duradero interés en la música occidental. Un número de músicos chinos retornaron del exterior luego de estudiar para tocar música clásica Occidental, componiendo su trabajo basándose en el sistema de notación musical del poniente. El Kuomintang (中國國民黨) trató de subsidiar las adopciones de la música moderna a través del Conservatorio de Música de Shanghái (上海音乐学院) pese a la crisis en curso. Los filósofos culturales del Siglo XX como Xiao Youmei, Cai Yuanpei, Feng Zikai y Wang Guangqi querían ver a la música china adaptada al mejor estándar posible. Existían varias diferentes opiniones respecto al mejor estándar1​

 

Las Orquestas Sinfónicas fueron formadas en las mayores ciudades y tocaron ante amplias audiencias en los salones y en la radio. Muchos de los intérpretes adicionaron influencias desde el jazz a la música tradicional, agregando xilófonos, saxos y violines, entre otros instrumentos. Lü Wencheng, Li Jinhui, Zhou Xuan, Qui Hechou, Yin Zizhong y He Dasha fueron de los intérpretes y compositores más populares durante este período.

 

Luego del foro Yan'an 1942 sobre Arte y Literatura fue lanzada una campaña a gran escala en las áreas controladas por los comunistas para adaptar la música folclórica con el fin de crear canciones revolucionarias para educar a la población rural, profundamente iletrada, en los objetivos del partido. Formas musicales consideradas supersticiosas o antirrevolucionarias fueron reprimidas y armonías y líneas de bajos fueron adicionadas a las canciones tradicionales. Un ejemplo es «El Oriente es Rojo», una canción folclórica proveniente desde el norte de Shanxi, la cual fue modificada en un himno nacionalista. De nota particular es el compositor Xian Xinghai, quien estaba activo durante este período, y compuso la «Cantata del Río Amarillo» el más afamado de sus trabajos.

 

Era de la República Popular China (1949-1990)

La era dorada del Shidaiqu y las "Siete grandes estrellas de la canción" llega al final cuando el Partido Comunista denuncia a la música popular china como "música amarilla" (pornográfica).2​ Los maoístas consideraban la música popular como el declinar en la forma artística en la China continental. En 1949 el Kuomintang se trasladó a Taiwán y se estableció la República Popular China. Las canciones revolucionarias serían profundamente promovidas por el Estado. Los maoístas, durante la Revolución Cultural, sostuvieron la música revolucionaria como el único género aceptable; debido a la opresión y la propaganda, este género opacó a todos los otros y vino a definir en la práctica la música continental. Esto continúa siendo, de algún modo, un proceso en curso, pero algunos escolares y músicos están tratando de recuperar lo que estaba perdido y reconstruir la herencia musical.

 

Luego de las protestas de la Plaza de Tian'anmen de 1989, un estilo con un nuevo tempo más rápido, el Viento Noroeste (xibeifeng, 西北風), fue lanzado por el pueblo para responder al gobierno. La música progresaría en Rock chino, el cual se mantendría popular en los noventa. De cualquier manera, la música en China es propiedad estatal de la misma forma que la TV, los medios, y los principales salones de conciertos, que son controlados por el Partido Comunista. El gobierno ha elegido no sostener el rock chino limitando su exposición y tiempos de emisión. Como resultado, el género nunca ha llegado a establecerse completamente.